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El pasado 6 de marzo comenzaron en Milán y Cortina d’Ampezzo los Juegos Paralímpicos de Invierno. Entre el 6 y el 15 de marzo, más de seiscientos atletas de 56 países con discapacidad física o visual competirán por las medallas en seis disciplinas de invierno. Hoy en día, los Paralímpicos se han convertido en uno de los mayores eventos deportivos del mundo, pero ¿cómo surgieron estas competiciones?
Una competición para militares heridos
El origen de los Juegos Paralímpicos se remonta a la Segunda Guerra Mundial. El neurólogo germano-judío Ludwig Guttmann, que en 1939 huyó de la Alemania nazi, trabajaba en el Stoke Mandeville Hospital en Reino Unido con militares que habían sufrido lesiones medulares.
Guttmann estaba convencido de que el deporte podía jugar un papel fundamental en su recuperación, tanto física como mentalmente. Para motivar a sus pacientes, en 1948 organizó una competición deportiva en los terrenos del hospital, diseñada a propósito para coincidir con los Juegos Olímpicos de Londres.
La primera de estas llamadas Stoke Mandeville Games fue de carácter muy reducido, pero la idea prendió rápidamente. El torneo comenzó a celebrarse de forma anual y ganó popularidad con rapidez. En 1952, por primera vez, participaron atletas extranjeros, entre ellos de Países Bajos e Israel, lo que dotó al evento de un carácter internacional.
Los primeros Juegos Paralímpicos
Un hito importante se produjo en 1960, cuando las International Stoke Mandeville Games se celebraron en Roma, justo después de los Juegos Olímpicos. Por primera vez, pudieron participar atletas sin formación militar.
En total, 400 deportistas de 23 países compitieron en el torneo. Esta edición se considera hoy en día como los primeros Juegos Paralímpicos oficiales, aunque el término “Paralímpicos” se introdujo años más tarde.
Una edición de invierno
En 1976 se organizó por primera vez una edición de invierno de los Juegos Paralímpicos, los Juegos Paralímpicos de Invierno. La primera edición tuvo lugar en Örnsköldsvik, Suecia, con 198 atletas de 16 países. Países Bajos no estuvo presente, mientras que Bélgica participó con cinco esquiadores de fondo, aunque no lograron conquistar medallas.
Ese mismo año, los Juegos también se abrieron a atletas con otro tipo de discapacidades. Hasta entonces, las competiciones se centraban principalmente en deportistas en silla de ruedas.
Los Juegos Paralímpicos de Invierno de Milán-Cortina
En los Juegos Paralímpicos de Invierno de Milán-Cortina participan 612 atletas de 56 países, que compiten en 79 pruebas de seis deportes: paraski, parasnowboard, hockey sobre hielo, curling en silla de ruedas, biatlón y esquí de fondo, buscando las medallas.
En esta edición, España cuenta con ocho deportistas paralímpicos: cinco esquiadores y tres snowboarders. Además, Bélgica estará representada por tres esquiadores y un guía, quien acompaña a un esquiador con discapacidad visual.
Las competiciones se emiten en directo en España a través de RTVE, y en las páginas web del Comité Paralímpico Español se puede consultar el calendario para ver cuándo compiten los atletas españoles.
