- La Marina de Estados Unidos acaba de firmar un contrato para un nuevo sistema de armas láser portátil, una especie de pistola de rayos. Conocido como C-UAS HELWS, el servicio se utilizará para apuntar a los drones. Gracias a las nuevas tecnologías, los láseres son cada vez más pequeños, pero todavía no una realidad.
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La Oficina de Investigación Naval de Estados Unidos acaba de encargar un sistema de armas láser "compacto y portátil", según un anuncio de contrato del Departamento de Defensa presentado en agosto. En otras palabras, básicamente está financiando una pistola de rayos de la vida real. La Armada utilizará el arma, conocida como Sistema de Armas Láser de Alta Energía contra Sistemas Aéreos no Tripulados (C-UAS HELWS, por sus siglas en inglés), para derribar drones.
MZA Associates Corporation, con sede en Albuquerque (Nuevo México), "diseñará, desarrollará, entregará, integrará, probará y demostrará" el C-UAS HELWS con componentes comerciales ya existentes, según el contrato de 18,7 millones de dólares, que fue descubierto por Forbes. El desarrollo se llevará a cabo entre Albuquerque y Dayton (Ohio), y debería estar terminado entre 2023 y 2025.
Aunque todavía está muy lejos de las pistolas de rayos portátiles popularizadas en la ciencia ficción, el C-UAS HELWS ilustra una tendencia a la miniaturización de las armas láser, posible gracias a la investigación y el desarrollo financiados por el gobierno.
Es una buena noticia, porque los láseres son muy eficaces contra los drones. Un haz de luz enfocado puede calentar rápidamente el exterior de un dron, induciendo un fallo estructural y haciendo que se estrelle contra el suelo. En el caso de un dron de ala fija, eso podría significar quemar una de las alas. Un láser podría derribar un dron de tipo cuadricóptero fundiendo un brazo de plástico o metal que sostenga una de sus hélices. Un láser también podría encender el suministro de combustible líquido de un dron o cegar sus sensores ópticos, especialmente los utilizados por un controlador humano para guiarlo hacia un objetivo.
Los láseres también tienen otras ventajas. Como se mueven a la velocidad de la luz, los láseres no necesitan ser "guiados" hacia su objetivo. Tampoco se ven afectados por la gravedad, algo muy importante en el caso de los proyectiles balísticos (como las balas o los proyectiles de cañón) a grandes distancias. Tampoco pueden quedarse sin munición, aunque el generador que alimenta los láseres puede quedarse sin combustible, o una batería puede agotarse.
Una de las primeras armas láser que existieron fue el banco de pruebas láser aerotransportado YAL-1. Desarrollado a mediados de la década de 2000, el YAL-1 consistía en un avión Boeing 747 con un arma láser en el morro y tanques de productos químicos en el cuerpo. El láser -un láser químico de oxígeno y yodo (COIL)- entraba en la categoría de los megavatios y estaba diseñado para derribar misiles balísticos a los pocos instantes de su lanzamiento. Desgraciadamente, el láser volador estuvo plagado de problemas técnicos y financieros durante su desarrollo y nunca llegó a ser operativo.
Un arma más reciente (y mucho más pequeña) es el sistema de armas láser AN/SEQ-3 (LaWS). El LaWS tiene el tamaño de un contenedor de transporte y una potencia de 30 kilovatios, lo que lo hace útil contra los drones. El AN/SEQ-3 fue la primera arma láser estadounidense operativa, desplegada en Oriente Medio en 2014 en la base de operaciones a flote USS Ponce.
Los láseres actuales son aún más pequeños, hasta el punto de que se instalan en un vehículo de combate Stryker. El sistema de Defensa Aérea de Maniobra de Energía Dirigida de Corto Alcance (DE M-SHORAD) es más pequeño que el LaWS y un 60% más potente.
El nuevo láser de la Armada promete ser aún más pequeño. Forbes especula que el láser de 10 kilovatios podría tener el mismo tamaño y peso que una ametralladora del calibre 50, es decir, unos 45 kilos incluyendo la munición. Podría ser lo suficientemente pequeño como para montarlo en un Joint Light Tactical Vehicle (el sustituto del Humvee) o en el propio Humvee. También podría montarse en una embarcación de operaciones especiales, pequeñas embarcaciones armadas diseñadas para patrullar vías fluviales y costeras y para transportar equipos SEAL de la Armada.
Aunque estas nuevas armas láser no son tan potentes como un láser de megavatios montado en un 747, son más fiables, más resistentes y más baratas que nunca. No es probable que veamos pronto una pistola láser de mano, pero un avance en la tecnología de almacenamiento de energía podría impulsar una verdadera pistola de rayos hacia esa última frontera. Nunca digas nunca.
