Un nuevo y dramático vídeo muestra el momento en que un piloto de la Real Fuerza Aérea se eyecta de un F-35B Joint Strike Fighter siniestrado, mientras la aeronave se precipita sobre la cubierta de vuelo y cae al mar. Afortunadamente, el piloto salió ileso, pero el avión se perdió. Se rumorea que en el incidente hubo un error humano.
El incidente tuvo lugar el 17 de noviembre, cuando el nuevo portaaviones HMS Queen Elizabeth transitaba por el Mar Mediterráneo. El Queen Elizabeth y sus escoltas, conocidos como Carrier Strike Group 21, regresaban de su viaje inaugural, que le llevó a la región de Oriente Medio, al Mar de China Meridional y hasta el territorio estadounidense de Guam. Acompañaban al grupo de ataque el destructor de la Armada estadounidense USS The Sullivans y el escuadrón F-35B del Cuerpo de Marines, VMFA-211 ("Wake Island Avengers"), que operaba desde la cubierta de vuelo del Queen Elizabeth.
En el momento del incidente, la única información disponible era que el F-35B, un jet de la Real Fuerza Aérea perteneciente al escuadrón 617 ("Dambusters"), se había estrellado y que el piloto había sido recuperado sano y salvo.
El blog The Aviationist, utilizando los datos de seguimiento de buques de los Sistemas de Identificación Automática de la Armada, determinó que el accidente tuvo lugar en algún lugar entre "Egipto, Chipre y Creta".
Un nuevo vídeo (incrustado en el tuit de abajo) filtrado en las redes sociales muestra el incidente. En él, el F-35B rueda por la cubierta de vuelo del Queen Elizabeth hacia la rampa de despegue de proa. El avión parece reducir la velocidad mientras sube la rampa. Cuando el avión llega a la cima, el asiento eyectable del piloto se dispara, llevando al aviador a un lugar seguro. Mientras tanto, el avión se precipita directamente al Mediterráneo oriental.
Compara ese vídeo con otro que muestra un despegue normal del Queen Elizabeth, y queda claro que el del F-35B fue todo menos rutinario.
Martin Baker, el fabricante del asiento eyectable US16E del F-35B, celebró la supervivencia del piloto en las redes sociales, anunciándola como la tripulación aérea número 7.662 salvada en la historia de la compañía.
El gobierno británico aún no ha hecho ningún anuncio público sobre la causa del accidente. El periódico sensacionalista británico The Sun, citando una fuente no identificada, afirma que la causa fue una tapa de admisión del motor de color rojo, que se dejó accidentalmente en el avión. Cuando el avión aumentó su potencia, el motor absorbió la cubierta de la toma de aire, inutilizándola y provocando un fallo de propulsión. Al parecer, la cubierta fue vista más tarde flotando en el mar.
Aquí está la cubierta de admisión de un F-35B del Cuerpo de Marines de los Estados Unidos:
La pérdida del F-35B fue un golpe para el ala aérea del Queen Elizabeth, que en primer lugar estaba formada por sólo 18 F-35B. En comparación, un portaaviones de clase Nimitz lleva entre 40 y 44 F/A-18E/F Super Hornet y cazas de ataque F-35C.
A pesar de la controvertida reputación del F-35, el avión es en realidad uno de los cazas más seguros de la historia. La flota mundial combinada de F-35 superó la marca de 400.000 horas de vuelo en julio de 2021. En ese tiempo, el F-35 solo ha sufrido dos o tres incidentes que fueron el resultado de un fallo mecánico (y no de un error humano). Esta cifra es muy inferior a la de otros cazas del arsenal militar estadounidense, como el F-22 Raptor y el AV-8B Harrier.
