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Hasta el día de hoy, nadie ha logrado sobrevivir tanto tiempo en una balsa salvavidas como el marinero chino Poon Lim. Después de que su carguero fuera torpedeado por un submarino alemán durante la Segunda Guerra Mundial, pasó 133 días a la deriva completamente solo en el océano Atlántico. Con apenas comida, sin medios de navegación y a miles de kilómetros de cualquier ayuda, consiguió sobrevivir contra todo pronóstico. ¿Cómo logró hacerlo?
Un torpedo en el océano Atlántico
En 1942, el joven marinero chino Poon Lim, de 24 años, trabajaba a bordo del SS Benlomond, un carguero británico que durante la Segunda Guerra Mundial transportaba mercancías entre distintos continentes. Ese año, el barco navegaba desde Suez hasta Nueva York, pasando por Ciudad del Cabo y Paramaribo.
Aunque el SS Benlomond estaba armado para defenderse de posibles ataques enemigos, seguía siendo un objetivo vulnerable. El barco era relativamente lento y navegaba sin escolta por unas aguas donde los submarinos alemanes estaban activos.
El 23 de noviembre, a unos 400 kilómetros al norte de la costa de Brasil, todo cambió. Dos torpedos lanzados desde el submarino alemán U-172 impactaron contra el casco del Benlomond, abriendo un enorme agujero en la estructura del barco.
En medio del caos que siguió al ataque, Lim consiguió ponerse un chaleco salvavidas y llegar hasta la cubierta, donde la tripulación preparaba los botes de emergencia. Sin embargo, antes de que pudiera alcanzar uno de ellos, una ola lo arrastró por la borda. Poco después, el Benlomond desapareció bajo el agua. El barco entero se hundió en apenas dos minutos.
Solo entre restos del naufragio y supervivientes
En total, más de cincuenta tripulantes perdieron la vida. En medio de los restos del naufragio y los hombres que luchaban por mantenerse a flote, Poon Lim consiguió mantenerse con vida durante aproximadamente dos horas en el agua. Su chaleco salvavidas probablemente le salvó la vida; más tarde él mismo se describiría como un nadador mediocre.
Finalmente, logró alcanzar una de las balsas de madera del Benlomond. Una vez a bordo, incluso llegó a ver a lo lejos otra balsa con varios supervivientes del desastre. Ellos también lo vieron y comenzaron a hacerle señas desesperadamente para llamar su atención.
Sin embargo, sin medios para propulsar su propia balsa, le resultó imposible unirse al resto de supervivientes. Ambas balsas fueron alejándose lentamente una de otra, hasta perderse por completo de vista.
Suministros suficientes para un mes
A bordo de su balsa, Poon Lim contaba con provisiones suficientes para sobrevivir un tiempo limitado: 45 litros de agua, seis cajas de bizcocho de barco, un kilo de chocolate, diez latas de pemmican (carne deshidratada), cinco latas de leche condensada, una botella de zumo de lima y una lata de aceite de masaje. Además, disponía de bengalas, señales de humo y una linterna para intentar atraer la atención de otros barcos.
Al principio, Lim creía que no tardaría en ser rescatado. Pensaba que, cuando el puerto se diera cuenta de que el Benlomond no había llegado a su destino, se enviarían rápidamente equipos de búsqueda. Por ello, racionó sus provisiones para poder sobrevivir unos 30 días y fue haciendo nudos en una cuerda para llevar la cuenta del paso del tiempo.
Sobrevivir con lo que ofrecía el océano
Con el paso del tiempo, Poon Lim empezó a darse cuenta de que un rescate rápido no sería tan sencillo como había imaginado. La zona en la que se encontraba seguía siendo peligrosa debido a la guerra, y probablemente eran pocos los barcos dispuestos a arriesgarse a navegar por allí.
Entonces comenzó a aferrarse a otra posibilidad: si conseguía sobrevivir lo suficiente, existía la opción de que su balsa acabara siendo arrastrada por las corrientes hasta la costa de Brasil.
Utilizando la lona de la cubierta de la balsa y su propio chaleco salvavidas, Lim recogía agua de lluvia para complementar sus reservas de agua potable. Con el muelle de su linterna improvisó un anzuelo, y el bizcocho de barco le servía como cebo. Los pequeños peces que conseguía capturar los utilizaba después para atraer otros de mayor tamaño.
Lim no solo sobrevivió de peces
El pescado no fue suficiente para mantenerlo con vida. Por ello, Poon Lim empezó a colocar restos de pescado en la balsa para atraer gaviotas. Cuando un ave se posaba, la capturaba y convertía su carne en una especie de reserva seca, primero remojándola en agua de mar y después dejándola secar al sol.
Por si esto no fuera ya impresionante, Lim llegó incluso a capturar un tiburón. Usó restos de las gaviotas como cebo para atraer al depredador hacia la balsa. Para evitar que la línea de pesca se rompiera, la había trenzado doble y protegió sus manos con lona. Cuando finalmente logró subir el tiburón a bordo, el animal lo atacó de inmediato. Lim terminó matándolo a golpes con un recipiente de agua.
El enemigo más duro: la soledad
El persistente Lim consiguió mantenerse con vida mucho más tiempo del que sus provisiones iniciales habrían permitido. Sin embargo, tras semanas a la deriva en solitario por el océano, comenzó a sentirse cada vez más desanimado. Dejó de hacer los nudos diarios con los que contaba el tiempo y pasó a medir los días por las lunas llenas.
De vez en cuando, tripulaciones de cargueros llegaban a ver su balsa flotando en el mar, pero no se detenían a rescatarlo. Lim llegó a creer que esto se debía a su origen asiático y a la posibilidad de que fuera confundido con un marinero japonés en apuros. En tiempos de guerra, ese malentendido podía resultar fatal.
Un récord que nadie quiere batir
El 5 de abril, tras 133 días sobreviviendo en la balsa, Poon Lim fue finalmente rescatado. Tres pescadores brasileños lo encontraron a unos dieciséis kilómetros de la costa del estado de Pará. Para entonces, había derivado aproximadamente 1.210 kilómetros desde el punto en el que el Benlomond se había hundido.
Cuando le dijeron que nadie había sobrevivido tanto tiempo en una balsa en alta mar, respondió: "Espero que nadie tenga que batir ese récord". Tras la guerra, Lim se trasladó a Estados Unidos, donde tuvo tres hijas y un hijo. Murió en 1991, a los 72 años.
