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Imagina esto: un desastre desestabiliza el suministro mundial de alimentos. Las cosechas fracasan, se pierden semillas y los sistemas agrícolas colapsan. Suena a un escenario distópico, pero existe un plan de emergencia. Hay una bóveda con millones de semillas de casi todos los países del mundo, pensada como último recurso. Y se encuentra bajo el hielo de Svalbard: la Bóveda Global de Semillas.
Una copia de seguridad mundial para los alimentos
La Svalbard Global Seed Vault se inauguró en 2008 por Noruega y es la mayor reserva de semillas del mundo. Su objetivo es conservar de forma segura las semillas de cultivos alimentarios y proteger la cadena de suministro frente a desastres naturales, cambio climático o conflictos bélicos.
Muchos países cuentan con su propia banco genético para garantizar el suministro de alimentos, pero la Bóveda Mundial de Semillas funciona como una copia de seguridad global. Los bancos genéticos de todo el mundo pueden enviar duplicados de sus semillas allí. Si por cualquier motivo perdieran su material, podrían restaurar sus colecciones con la ayuda de la reserva de Svalbard.
¿Por qué precisamente Svalbard?
Svalbard – conocido en español como Spitsbergen – es una de las zonas habitadas más septentrionales del mundo. Se encuentra casi seiscientos kilómetros al norte del continente noruego y está formado por tres islas grandes y decenas de islas más pequeñas. El archipiélago es famoso por sus paisajes agrestes, dominados en gran parte por glaciares, y por la presencia de osos polares y zorros árticos.
La elección de este lugar para la bóveda de semillas no fue casual. Svalbard es el destino más al norte del mundo al que se puede llegar en avión: está aislado, pero es accesible. La región presenta pocos terremotos y el riesgo de inundaciones es mínimo; la bóveda está muy por encima del nivel del mar, por lo que tampoco se ve amenazada por el aumento del nivel del océano.
Además, las condiciones climáticas de Spitsbergen son ideales: hace frío y la humedad es baja. La reserva se encuentra a más de cien metros de profundidad en la roca, y la permafrost ayuda a conservar las semillas.
Es un método natural y económico para mantener las semillas a -18 °C. Incluso si el sistema de refrigeración mecánico fallara, pasarían semanas antes de que la bóveda empezara a calentarse, y aún así, la temperatura no superaría el punto de congelación.
Miles de millones de semillas en una bóveda
La reserva genética tiene una capacidad total de 4,5 millones de muestras de semillas. Cada muestra contiene quinientas semillas, lo que suma un total de 2.250 millones de semillas. Actualmente hay casi 1,4 millones de muestras almacenadas, por lo que aún no se ha alcanzado la capacidad máxima.
Hasta ahora, aproximadamente 85 países han aportado semillas a la Bóveda Mundial de Semillas. Países Bajos también ha asegurado sus muestras en la bóveda de Svalbard. La mayoría de las semillas del Centre for Genetic Resources, dependiente de la Universidad e Investigación de Wageningen, están guardadas de forma segura bajo el suelo en Spitsbergen.
La Bóveda Mundial de Semillas ya ha sido utilizada
Se añaden regularmente nuevas semillas a la reserva, por ejemplo procedentes de bancos genéticos en zonas de conflicto. En 2024, Palestina aportó muestras de verduras, mijo y hierbas, mientras que el banco genético de Sudán contribuyó con varias especies de sorgo y mijo perlado.
La importancia de esta copia de seguridad mundial quedó clara en 2015. Ese año se utilizó por primera vez la Bóveda de Semillas, después de que un banco de semillas local fuera destruido durante los bombardeos en Alepo, Siria. Gracias a la bóveda de Spitsbergen, fue posible recuperar parte de la colección.
Incluso la copia de seguridad definitiva no es invulnerable
El cambio climático, los conflictos geopolíticos y los sistemas alimentarios vulnerables muestran cada vez más la importancia de contar con una reserva de emergencia. Sin embargo, incluso esta copia de seguridad no está exenta de riesgos.
En 2017, el agua de deshielo y la lluvia causaron daños en la entrada de la bóveda. Las semillas no se vieron afectadas, pero el incidente llevó a implementar medidas adicionales de protección. Y estas medidas resultan imprescindibles, ya que Svalbard se está calentando seis veces más rápido que el resto del planeta.
