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Tomar una o dos tazas de café al día puede ayudarte a sentirte alerta, pero la ciencia sugiere que también podría tener beneficios para tu salud mental.
Un estudio reciente publicado en el Journal of Affective Disorders ha encontrado una clara relación entre el café y un menor riesgo de trastornos del estado de ánimo y del estrés. Y no nos referimos solo al café descafeinado: los beneficios se extienden también a las bebidas con cafeína.
"Queríamos estudiar esto porque la evidencia existente sobre el café y la salud mental ha sido inconsistente e incompleta", afirma Xiang Gao, coautor del estudio y profesor del Instituto de Nutrición de la Universidad de Fudan. "Algunos estudios han sugerido que el café podría estar relacionado con un menor riesgo de depresión o ansiedad, mientras que otros no han encontrado una asociación clara".
Esto podría parecer un gran cambio si toda tu vida te han dicho que el café te pone nervioso y ansioso. Para ser claros, puede suceder si se consume en exceso. Existe un patrón que los científicos han trazado para comprender cuándo el café te beneficia y cuándo te perjudica.
¿Cuánto café es bueno para la salud mental?
La cantidad ideal es de dos a tres tazas al día. Así es como llegaron a este rango específico.
El Dr. Gao y su equipo analizaron datos de 461.586 personas a las que se les realizó un seguimiento durante 13,4 años sobre su consumo diario de café. Durante ese tiempo, 18.220 participantes desarrollaron trastornos del estado de ánimo. Otros 18.547 fueron diagnosticados con trastornos de estrés.
El equipo trazó una curva en forma de J donde los bebedores de café mostraron el menor riesgo de un diagnóstico de salud mental cuando bebían de dos a tres tazas al día. Este patrón se observó independientemente de si las personas optaban por café descafeinado, molido o instantáneo.
Dado que la cafeína es un estimulante, el estudio encontró que los efectos del café para aliviar el estrés desaparecían después de tres tazas. Más específicamente, el Dr. Gao afirma que un consumo mayor, en particular cinco o más tazas al día, no pareció proporcionar beneficios adicionales e incluso podría estar relacionado con un mayor riesgo de algunos resultados.
Curiosamente, la relación entre el café y la salud mental fue más fuerte en hombres que en mujeres. La Dra. Gao explica que las diferencias en la respuesta a la cafeína probablemente se deban a que las mujeres tienden a metabolizarla más lentamente. Esto puede resultar en niveles más altos de cafeína en sangre tras consumir la misma cantidad de café.
"Para la mayoría de las personas, el mensaje es que el consumo moderado de café puede formar parte de un estilo de vida saludable, pero no debe considerarse un sustituto de los aspectos fundamentales de la salud mental", añade el Dr. Gao.
Cómo el consumo moderado de café puede reducir el estrés
La cafeína tiene varias funciones directas e indirectas en el organismo.
Sustancias químicas cerebrales que generan bienestar
El café contiene varios compuestos bioactivos, como la cafeína y los antioxidantes, que pueden influir en el estado de ánimo y el estado de alerta. El Dr. Gao afirma que la cafeína, en particular, influye en neurotransmisores como la dopamina y la serotonina, que desempeñan un papel importante en la regulación del estado de ánimo y las respuestas al estrés.
Inflamación
Más allá del cerebro, existen evidencias de que el café reduce los marcadores inflamatorios en el cuerpo. "La combinación del complejo del grano de café y su efecto antiinflamatorio es una hipótesis razonable", afirma Peter R. Martin, profesor de Psiquiatría y Ciencias del Comportamiento en la Universidad de Vanderbilt. Esto se debe a que el café contiene compuestos de ácido clorogénico que reducen el estrés oxidativo en el organismo. El estrés oxidativo se produce cuando hay moléculas inestables que pueden dañar el ADN y otras células. (Diversas investigaciones han encontrado una relación entre el estrés oxidativo y los trastornos psiquiátricos).
Cambios en la percepción de la fatiga
La Dra. Yvette Sheline, directora del Centro de Neuromodulación en Depresión y Estrés de la Facultad de Medicina Perelman de la Universidad de Pensilvania, afirma que el café puede mejorar el estado de ánimo al reducir la sensación de cansancio. Esto también puede aumentar la probabilidad de realizar actividades como hacer ejercicio con regularidad o interactuar con amigos, dos factores que se sabe que disminuyen el riesgo de sufrir trastornos del estado de ánimo y estrés. Además, señala que tomar café puede reducir el estrés porque suele asociarse con una actividad relajante al reunirse con amigos o en otras interacciones sociales.
El estrés es un problema multidimensional
El estrés es un tema complejo. Tu horario de sueño y tus niveles de estrés probablemente influyen en la relación que los científicos encontraron entre el café y el estado de ánimo.
Por ejemplo, el Dr. Gao afirma que las personas que bebían menos café tenían más probabilidades de dormir entre 7 y 8 horas cada noche. Así que, además de despertarte descansado, el Dr. Gao añade que un sueño adecuado podría potenciar los beneficios del café para reducir el estrés.
Tampoco podemos olvidarnos de la tolerancia. La Dra. Sheline explica que la reacción del cuerpo a la cafeína es muy importante. "El efecto de la cafeína varía mucho de una persona a otra", comenta. "Parece que cada uno tiene su dosis ideal".
Para quienes no son bebedores habituales de café, el efecto estimulante podría no resultar tan agradable. En ese caso, la Dra. Sheline recomienda otras actividades para reducir el estrés, como hacer ejercicio, estar en contacto con la naturaleza o reunirse con amigos.
Si haces todo esto y ya tienes el hábito de tomar entre 2 y 3 tazas de café, el Dr. Martin dice que puedes seguir haciéndolo sin problema. “La gente suele decir que el café es malo para la salud, pero las investigaciones han descubierto una gran variedad de beneficios”, afirma. “Este es solo el más reciente”.
